泥胡菜为菊科的植物。一年生草本，高30-100厘米。茎单生，很少簇生，通常纤细，被稀疏蛛丝毛，上部常分枝，少有不分枝的。



基生叶长椭圆形或倒披针形，花期通常枯萎；中下部茎叶与基生叶同形，长4-15厘米或更长，宽1.5-5厘米或更宽，全部叶大头羽状深裂或几全裂，侧裂片2-6对，通常4-6对，极少为1对，倒卵形、长椭圆形、匙形、倒披针形或披针形，向基部的侧裂片渐小，顶裂片大，长菱形、三角形或卵形，全部裂片边缘三角形锯齿或重锯齿，侧裂片边缘通常稀锯齿，最下部侧裂片通常无锯齿；有时全部茎叶不裂或下部茎叶不裂，边缘有锯齿或无锯齿。全部茎叶质地薄，两面异色，上面绿色，无毛，下面灰白色，被厚或薄绒毛，基生叶及下部茎叶有长叶柄，叶柄长达8厘米，柄基扩大抱茎，上部茎叶的叶柄渐短，最上部茎叶无柄。

头状花序在茎枝顶端排成疏松伞房花序，少有植株仅含一个头状花序而单生茎顶的。总苞宽钟状或半球形，直径1.5=3厘米。总苞片多层，覆瓦状排列，最外层长三角形，长2毫米，宽1.3毫米；外层及中层椭圆形或卵状椭圆形，长2-4毫米，宽1.4-1.5毫米；最内层线状长椭圆形或长椭圆形，长7-10毫米，宽1.8毫米。全部苞片质地薄，草质，中外层苞片外面上方近顶端有直立的鸡冠状突起的附片，附片紫红色，内层苞片顶端长渐尖，上方染红色，但无鸡冠状突起的附片。小花紫色或红色，花冠长1.4厘米，檐部长3毫米，深5裂，花冠裂片线形，长2.5毫米，细管部为细丝状，长1.1厘米。瘦果小，楔状或偏斜楔形，长2.2毫米，深褐色，压扁，有13-16条粗细不等的突起的尖细肋，顶端斜截形，有膜质果缘，基底着生面平或稍见偏斜。冠毛异型，白色，两层，外层冠毛刚毛羽毛状，长1.3厘米，基部连合成环，整体脱落；内层冠毛刚毛极短，鳞片状，3-9个，着生一侧，宿存。花果期3-8月。

泥胡菜是一种野生牧草，生长于路旁荒地或水塘边，或在较湿润的丘陵、山谷、溪边和荒山草坡。除新疆、西藏外，遍布全国。模式标本采自我国东部。



在国外的分布，主要是在朝鲜、日本、中南半岛、南亚及澳大利亚有分布。

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